かつて、明治から昭和初期にかけ栄華を誇った街、門司港。明治22年（1989年）に石炭などの「特別輸出港」に指定され、貿易港としての地位を確立した門司港は、その後、日清戦争、日露戦争の勃発と共に、軍需品や兵士たちを送り出す重要な港となり、米、兵器、軍服などの品物を扱う商業が目覚ましく発展していった。大正３年（1914年）には門司駅新駅舎（現在の門司港駅）が完成し、欧州航路の寄港地にもなり、港は莫大な利益を得ていくことにる。大陸貿易も盛んで満州などへの貿易船や客船で大変賑わった。この頃には、日本三大港（神戸、横浜、門司港）の一つとして数えられ、重要な国際貿易の拠点となっていた。商社や銀行が先を争って門司港に支店を出そうとし、地価が暴騰したのもこの頃である。

また、大陸貿易の発展とともにもう一つ賑わったものがあった。料亭と花街だ。門司港には数多くの料亭があり、清滝には数十軒もの料亭が林立していた。旅館も多数あった。また、芸伎衆もおよそ200人、置屋も20軒以上あったと言われており、当時の華やかな風情が想像できる。昭和6年（1931年）に建てられた清滝地区の海側の石垣にそびえ立つ「三宜楼（さんきろう）」もその一つで、木造3階建てで、現存する料亭の建物では九州最大級だ。

終戦前までは非常に栄えてい門司港だが、終戦とともに大陸貿易が縮小され石炭の輸出も減り、港として低迷し次第に衰退していくことになる。その後、門司港は行政と民間の協力のもと、1995年に『門司港レトロ』として生まれ変わり、今では年間200万人以上の人が訪れる観光地として、新たな歴史を刻んでいる。
路地裏を散策したあとは、門司港名物の焼きカレーや様々なスイーツで胃袋を満たして欲しい。
この上ない至福に包まれるであろう。

【三宜楼】旧料亭「三宜楼」　
1階の展示室には料亭の歴史を伝える資料が並び、自由に見学できる。無料。
午前10時～午後5時。月曜休館。
三宜楼＝093（321）2651。